Le glacier Thwaites, qui a à peu près la taille de la Floride, représente plus d’un demi-mètre de potentiel d’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale et pourrait déstabiliser les glaciers voisins susceptibles de provoquer une nouvelle élévation de trois mètres.
Dans le cadre de la collaboration internationale sur le glacier Thwaites – la plus grande campagne de terrain jamais tentée en Antarctique – une équipe de 13 scientifiques américains et britanniques a passé environ six semaines sur le glacier entre fin 2019 et début 2020.
À l’aide d’un véhicule robot sous-marin connu sous le nom d’Icefin, de données d’amarrage et de capteurs, ils ont surveillé la ligne d’échouement du glacier, lorsque la glace glisse du glacier et rencontre l’océan pour la première fois.
Dans l’un des articles, dirigé par Britney Schmidt, scientifique basée à l’Université Cornell, les chercheurs ont découvert que de l’eau plus chaude se frayait un chemin dans les crevasses et autres ouvertures appelées terrasses, provoquant une fonte latérale de 30 mètres ou plus par an.
« L’eau chaude pénètre dans les parties les plus faibles du glacier et l’aggrave« , a déclaré Brtiney Schmidt.
« C’est le genre de choses dont nous devrions tous être très préoccupés« , a-t-elle déclaré à propos des découvertes qui ont souligné comment le changement climatique atteint l’Antarctique isolé.
Les conclusions de l’autre article, sur lesquelles elle a également travaillé, ont montré environ cinq mètres par an de fonte près de la ligne d’échouement du glacier – moins que ce que les modèles d’amincissement les plus agressifs avaient prédit précédemment.
Mais selon elle, la fonte reste toujours très préoccupante.
« Si nous observons moins de fonte … cela ne change rien au fait qu’il recule« , a-t-elle ajouté.
Les scientifiques dépendaient auparavant des images satellites pour montrer le comportement de la glace, ce qui rendait difficile l’obtention de détails granulaires. Il s’agit dans le cadre de cette étude inédite, de la première fois qu’une équipe se rend à la ligne d’échouement d’un glacier majeur, offrant un aperçu de là où « l’action commence ».
Les résultats aideront au développement de modèles de changement climatique, a déclaré Paul Cutler, directeur du programme des sciences antarctiques à la National Science Foundation. Il a examiné les articles, mais n’a pas participé à la recherche.
« Ces choses peuvent maintenant être prises en compte dans les modèles qui prédiront le comportement futur, et c’était exactement l’objectif de ce travail« , a-t-il précisé.
