Le réchauffement des zones humides tropicales de la planète libère plus de méthane que jamais, selon des recherches, ce qui constitue un signe alarmant démontrant que les objectifs climatiques mondiaux s’éloignent de plus en plus de la réalité.
Selon les chercheurs, l’augmentation massive du méthane dans les zones humides, non prise en compte dans les plans nationaux d’émissions et sous-estimée dans les modèles scientifiques, pourrait inciter les gouvernements à réduire davantage leurs activités dans les secteurs des combustibles fossiles et de l’agriculture.
Les zones humides renferment d’énormes réserves de carbone sous la forme de matières végétales mortes qui sont lentement décomposées par les microbes du sol. L’augmentation des températures revient à appuyer sur l’accélérateur de ce processus, en accélérant les interactions biologiques qui produisent du méthane. Les fortes pluies, quant à elles, déclenchent des inondations qui provoquent l’expansion des zones humides.
Les scientifiques prévoyaient depuis longtemps que les émissions de méthane des zones humides augmenteraient avec le réchauffement climatique, mais entre 2020 et 2022, les échantillons d’air ont montré les concentrations de méthane les plus élevées dans l’atmosphère depuis que des mesures fiables ont commencé à être effectuées dans les années 1980.
Quatre études publiées ces derniers mois affirment que les zones humides tropicales sont les plus susceptibles d’être à l’origine de ce pic, les régions tropicales ayant contribué à hauteur de plus de 7 millions de tonnes à la montée en flèche du méthane au cours des dernières années.
« Les concentrations de méthane n’augmentent pas seulement, mais elles augmentent plus rapidement au cours des cinq dernières années qu’à n’importe quel moment dans l’historique des instruments », a déclaré Rob Jackson, spécialiste de l’environnement à l’université de Stanford, qui préside le groupe chargé de publier le budget quinquennal du méthane dans le monde (Global Methane Budget).
Les instruments satellitaires ont révélé que les zones tropicales étaient à l’origine d’une forte augmentation. Les scientifiques ont ensuite analysé les différentes signatures chimiques du méthane pour déterminer s’il provenait de combustibles fossiles ou d’une source naturelle, en l’occurrence les zones humides.
Selon les chercheurs, le Congo, l’Asie du Sud-Est, l’Amazonie et le sud du Brésil sont les régions qui ont le plus contribué à l’augmentation du méthane dans les tropiques.
Les données publiées en mars 2023 dans Nature Climate Change montrent que les émissions annuelles des zones humides au cours des deux dernières décennies étaient supérieures d’environ 500 000 tonnes par an à ce que les scientifiques avaient prévu dans les scénarios climatiques les plus pessimistes.
« Nous devrions probablement être un peu plus inquiets que nous ne le sommes », a déclaré le climatologue Drew Shindell de l’université Duke.
80 fois plus puissant que le CO2
Si les émissions de méthane des zones humides continuent d’augmenter, les scientifiques affirment que les gouvernements devront prendre des mesures plus énergiques pour maintenir le réchauffement à 1,5 °C, comme convenu dans l’accord climatique des Nations unies de Paris.
Le méthane est 80 fois plus puissant que le dioxyde de carbone (CO2) pour piéger la chaleur sur une période de 20 ans, et représente environ un tiers du réchauffement de 1,3 degré Celsius que la planète a enregistré depuis 1850. Contrairement au CO2, le méthane disparaît de l’atmosphère au bout d’une dizaine d’années, ce qui réduit son impact à long terme.
Plus de 150 pays se sont engagés à réduire leurs émissions de 30 % d’ici à 2030 par rapport aux niveaux de 2020, en s’attaquant aux fuites des infrastructures pétrolières et gazières.
Mais les scientifiques n’ont pas encore observé de ralentissement, même si les technologies de détection des fuites de méthane se sont améliorées. Selon le rapport 2024 Global Methane Tracker de l’Agence internationale de l’énergie, les émissions de méthane provenant des combustibles fossiles sont restées à un niveau record de 120 millions de tonnes depuis 2019.
Les satellites ont également détecté plus de 1 000 grands panaches de méthane provenant des opérations pétrolières et gazières au cours des deux dernières années, selon un rapport du Programme des Nations unies pour l’environnement, mais les pays notifiés n’ont réagi qu’à 12 fuites.