Les éléphants d’Afrique sont les plus grands animaux terrestres de la planète, et de nouvelles preuves en témoignent dans une étude qui documente des déclins alarmants de population sur de nombreux sites à travers le continent depuis environ un demi-siècle.
Les chercheurs ont dévoilé ce qu’ils ont appelé l’évaluation la plus complète de l’état des deux espèces d’éléphants d’Afrique – l’éléphant de savane et l’éléphant de forêt – en utilisant des données sur des enquêtes de population menées sur 475 sites dans 37 pays de 1964 à 2016.
Les populations d’éléphants de savane ont chuté d’environ 70 % en moyenne sur les sites étudiés et les populations d’éléphants de forêt ont chuté d’environ 90 % en moyenne sur les sites étudiés, le braconnage et la perte d’habitat étant les principaux facteurs. Au total, il y a eu une diminution de population de 77 % en moyenne sur les différents sites étudiés, couvrant les deux espèces.
Les éléphants ont disparu de certains sites tandis que leurs populations ont augmenté dans d’autres endroits grâce aux efforts de conservation.
« Une grande partie des populations perdues ne reviendront pas, et de nombreuses populations à faible densité sont confrontées à des pressions continues. Nous allons probablement perdre davantage de populations à l’avenir« , a déclaré George Wittemyer, professeur de conservation de la faune sauvage à l’Université d’État du Colorado et président du conseil scientifique du groupe de conservation Save the Elephants, qui a contribué à diriger l’étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
La population d’éléphants de forêt est estimée à environ un tiers de celle des éléphants de savane. Le braconnage a affecté les éléphants de forêt de manière disproportionnée et a ravagé les populations des deux espèces en Afrique du Nord et de l’Est.
« Nous avons perdu un certain nombre de populations d’éléphants dans de nombreux pays, mais la région du Sahel du nord de l’Afrique – par exemple au Mali, au Tchad et au Nigéria – a été particulièrement touchée. Une forte pression et une protection limitée ont abouti à l’extinction de populations », a déclaré George Wittemyer.
Mais en Afrique australe, les populations d’éléphants ont augmenté dans 42 % des sites étudiés.
« Nous avons constaté un réel succès dans un certain nombre d’endroits en Afrique, mais particulièrement en Afrique australe, avec une forte croissance des populations au Botswana, au Zimbabwe et en Namibie. Pour les populations montrant des tendances positives, nous avons bénéficié d’une gestion et d’une intendance actives de la part des gouvernements ou de groupes extérieurs qui ont assumé un rôle de gestion », a ajouté le professeur Wittemyer.
Une estimation de la population réalisée par des écologistes séparément de cette étude a estimé que les deux espèces combinées comptaient entre 415 000 et 540 000 éléphants en 2016, la dernière année de la période d’étude. Il s’agit de l’estimation la plus récente et la plus complète à l’échelle du continent.
« La disparition des grands mammifères est un problème écologique important pour l’Afrique et la planète« , a déclaré Dave Balfour, écologiste de la conservation et co-auteur de l’étude, chercheur associé au Centre d’écologie de la conservation africaine de l’université Nelson Mandela en Afrique du Sud.
La troisième espèce d’éléphant existante au monde, l’éléphant d’Asie, légèrement plus petit, est confrontée à sa propre crise démographique, avec des facteurs similaires à ceux en jeu en Afrique.