Un robot de plongée profonde qui a creusé les fonds marins rocheux du Pacifique à l’endroit où se rencontrent deux des immenses plaques qui constituent l’enveloppe extérieure de la Terre a mis au jour une vie animale inconnue jusqu’alors, qui prospère sous terre près des cheminées hydrothermales.
Des vers tubicoles géants – les vers les plus gros du monde – et d’autres invertébrés marins tels que des escargots et des vers à poils ont été découverts à l’aide du véhicule sous-marin télécommandé SuBastian. Ils vivaient dans des cavités de la croûte terrestre sur un site du plancher océanique où le Pacifique se trouve à 2 515 mètres de profondeur. Toutes ces espèces avaient déjà vécu à proximité de telles cheminées, mais jamais sous terre.
« Nous avons découvert des animaux vivant dans les cavités de la croûte océanique. Nous savons maintenant que l’écosystème unique des cheminées hydrothermales s’étend jusqu’à la croûte océanique », a déclaré la biologiste marine Sabine Gollner, de l’Institut royal néerlandais de recherche sur la mer, l’une des responsables de l’étude publiée dans la revue Nature Communications.
« À notre connaissance, c’est la première fois qu’une vie animale est découverte dans la croûte océanique », a ajouté Mme Gollner.
L’exploration a été menée à l’East Pacific Rise, une dorsale volcanique active au fond du Pacifique sud-est, à peu près parallèle à la côte ouest de l’Amérique du Sud
« Les fluides chauds des cheminées sont riches en énergie – par exemple en sulfure – qui peut être utilisée par les microbes, qui constituent la base de la chaîne alimentaire », explique Sabine Gollner.
La vie prospère autour des cheminées, notamment les vers tubicoles géants qui atteignent 3 mètres de long, les moules, les crabes, les crevettes, les poissons et d’autres organismes magnifiquement adaptés à cet environnement extrême. Les vers tubicoles géants ne se nourrissent pas comme les autres animaux. Au lieu de cela, les bactéries résidant dans leur corps transforment le soufre de l’eau en énergie pour l’animal.
Les chercheurs ont déployé SuBastian à partir du navire de recherche Falkortoo de l’Institut Schmidt de l’océan jusqu’au site situé dans les profondeurs. Le robot était équipé de bras munis d’un ciseau que les chercheurs ont utilisé pour creuser la croûte et découvrir des cavités chaudes et remplies de liquide où les vers tubicoles, les vers à soie et les escargots ont été repérés.
« Nous avons utilisé un ciseau pour briser la roche. Nous avons creusé sur environ 20 cm. Les plaques de lave avaient une épaisseur d’environ 10 cm. Les cavités situées sous les plaques de lave mesuraient environ 10 cm de haut », a déclaré Sabine Gollner.
Selon les chercheurs, les larves de ces animaux pourraient envahir ces habitats souterrains, ce qui constituerait un exemple de connectivité entre le plancher océanique et les écosystèmes souterrains.
« Cela a changé notre vision de la connectivité dans l’océan », a déclaré Mme Gollner à propos de la découverte de la tanière souterraine.