Le Dodo, le célèbre oiseau incapable de voler qui habitait l’île Maurice dans l’océan Indien, est un exemple d’extinction causée par l’homme. Le Dodo, finement adapté à son écosystème isolé mais non préparé à l’arrivée de l’homme, a été rencontré pour la première fois par des marins hollandais en 1598. La chasse, la destruction de l’habitat et l’introduction d’espèces non indigènes l’ont condamné en moins de 80 ans.
Elle n’est pas la seule. De nouvelles recherches ont mis en évidence l’extinction de 610 espèces d’oiseaux au cours des 130 000 dernières années, coïncidant avec l’expansion mondiale de notre espèce, et d’une une crise aviaire qui n’a fait que s’accélérer au cours des dernières années.
Les chercheurs ont également mis en évidence les conséquences écologiques de la disparition d’espèces aviaires. En effet, leur disparition entraîne la disparition de fonctions qu’elles remplissent dans d’innombrables écosystèmes.
« Les oiseaux remplissent un certain nombre de fonctions écosystémiques très importantes, dont beaucoup dépendent de nous, telles que la dispersion des graines, la consommation d’insectes, le recyclage des matières mortes – par exemple, les vautours – et la pollinisation. Si nous perdons des espèces, nous perdons ces fonctions », a déclaré l’écologiste Tom Matthews de l’université de Birmingham en Angleterre, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Science.
« Un bon exemple de ce phénomène se trouve sur les îles Maurice et Hawaï, où tous ou presque tous les frugivores indigènes – les oiseaux qui mangent des fruits – ont disparu », a déclaré M. Matthews.
« La frugivorie est une fonction importante, car en mangeant les fruits et en se déplaçant ensuite, les oiseaux dispersent les graines des plantes auxquelles appartiennent les fruits », a déclaré le scientifique.
Cela peut entraîner des « extinctions secondaires », a déclaré M. Matthews, et l’île Maurice compte aujourd’hui de nombreuses espèces d’arbres menacées.
Le cas particulier des îles
La plupart des extinctions documentées se sont produites sur des îles. La perte d’habitat peut avoir des effets considérables en raison de l’isolement et de la superficie réduite de l’île, tandis que l’introduction d’animaux tels que les rats, les chats et les souris peut avoir des répercussions considérables, étant donné que de nombreux oiseaux endémiques de l’île sont devenus incapables de voler et d’échapper à de nouveaux prédateurs, a expliqué M. Matthews.
La chasse humaine a été un facteur d’extinction important dans le passé et reste problématique dans certaines régions. La capture d’oiseaux pour le commerce des oiseaux chanteurs est un problème majeur, en particulier en Asie du Sud-Est, a indiqué M. Matthews.
Certaines régions et espèces ont été touchées par des facteurs plus spécifiques. Par exemple, la malaria aviaire, introduite par l’homme, a provoqué un grand nombre d’extinctions à Hawaï, en particulier chez le nid d’abeilles endémique de Hawaï, où les oiseaux ne possédaient pas d’immunité naturelle.
« La grande inconnue pour l’avenir est le rôle du changement climatique anthropique en tant que moteur », a déclaré M. Matthews.
Les grands oiseaux-éléphants incapables de voler, endémiques à Madagascar, ont disparu après l’arrivée de l’homme, notamment l’Aepyornis maximus, probablement le plus grand oiseau qui ait jamais existé, avec ses 3 mètres de haut. Les moa endémiques de Nouvelle-Zélande, dont le moa géant de l’île du Sud qui rivalisait en taille avec les éléphants, ont également disparu après la colonisation de l’île par l’homme.
Le pigeon voyageur migrateur d’Amérique du Nord comptait des milliards d’individus, mais il a été chassé jusqu’à l’oubli.
Des chiffres sous-estimés et un effet boule de neige
Selon les chercheurs, l’ensemble des 610 espèces représentait 3 milliards d’années d’une histoire évolutive unique, chaque espèce disparue étant comme une branche coupée de l’arbre de la vie.
Le nombre de 610 est « probablement une sous-estimation importante » des extinctions aviaires, a déclaré M. Matthews, en raison du manque de données sur certaines régions et du fait que certaines espèces disparues n’ont peut-être pas laissé de restes squelettiques à découvrir. « Quel que soit le nombre réel, la grande majorité des extinctions survenues au cours des 50 000 dernières années sont imputables à l’action de l’homme », a déclaré M. Matthews.
Il existe aujourd’hui environ 11 000 espèces d’oiseaux, qui occupent un éventail vertigineux de niches écologiques. Les chercheurs ont prévu l’extinction de plus de 1 000 espèces au cours des deux prochains siècles.
« Même si l’on ne se préoccupe pas des questions morales et éthiques liées à la disparition des espèces, ces extinctions sont importantes pour d’autres raisons, comme la disparition d’espèces qui ont contribué au bon fonctionnement de l’environnement », a ajouté M. Matthews.