Un prototype de ces véhicules submersibles, en cours de développement par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a été testé depuis un camp laboratoire de la marine américaine dans l’Arctique, où il a été déployé sous la mer gelée de Beaufort en mars, au nord de l’Alaska.
« Ces robots constituent une plateforme permettant d’apporter des instruments scientifiques aux endroits les plus difficiles d’accès sur Terre », a déclaré Paul Glick, ingénieur en robotique au JPL et chercheur principal pour le projet IceNode.
Les sondes ont pour but de fournir des données plus précises sur la vitesse à laquelle le réchauffement des eaux océaniques autour de l’Antarctique fait fondre la glace côtière du continent, ce qui permettra aux scientifiques d’améliorer les modèles informatiques pour prédire l’élévation future du niveau de la mer.
Le sort de la plus grande calotte glaciaire du monde est au centre des préoccupations de près de 1 500 universitaires et chercheurs réunis cette semaine dans le sud du Chili pour la 11e conférence du comité scientifique pour la recherche sur l’Antarctique.
12 000 milliards de tonnes depuis 1997
Une analyse du JPL publiée en 2022 a révélé que l’amincissement et l’effritement de la plate-forme glaciaire de l’Antarctique ont réduit sa masse de quelque 12 000 milliards de tonnes depuis 1997, soit le double des estimations précédentes.
Selon la NASA, la fonte totale de la plate-forme glaciaire du continent entraînerait une hausse du niveau des mers d’environ 60 mètres.
Les plates-formes de glace, qui sont des plaques flottantes d’eau douce gelée s’étendant sur des kilomètres entre la terre et la mer, mettent des milliers d’années à se former et agissent comme des contreforts géants retenant les glaciers qui, sinon, glisseraient facilement dans l’océan environnant.
Des images satellite ont montré que les glaciers extérieurs se transforment en icebergs à un rythme supérieur à celui auquel la nature peut reconstituer les plateaux.
Dans le même temps, l’augmentation de la température des océans érode les plateaux par en dessous, un phénomène que les scientifiques espèrent examiner avec plus de précision grâce aux sondes submersibles IceNode.
10 sondes nécessaires
Ces véhicules cylindriques, d’une longueur d’environ 2,4 mètres et d’un diamètre de 25 cm, seraient libérés à partir de trous de forage dans la glace ou de navires en mer.
« L’objectif est d’obtenir des données directement à l’interface de fonte des glaces et des océans », explique Ian Fenty, climatologue au JPL.
Auparavant, l’amincissement de la plate-forme glaciaire était documenté par des altimètres satellitaires mesurant la hauteur changeante de la glace depuis le haut.
Lors de l’essai de mars, un prototype d’IceNode est descendu à 100 mètres dans l’océan pour recueillir des données sur la salinité, la température et le débit. Des essais antérieurs ont été réalisés dans la baie de Monterey, en Californie, et sous la surface gelée du lac Supérieur, au large de la péninsule supérieure du Michigan.
En fin de compte, les scientifiques pensent que 10 sondes seraient idéales pour recueillir des données sur une seule cavité du plateau de glace, mais « il nous reste encore du développement et des tests à faire » avant d’établir un calendrier pour un déploiement à grande échelle, a déclaré M. Glick.
