Mais ils préviennent que leurs travaux ne constitueront probablement qu’une petite partie de la solution à la pollution plastique, et qu’il est encore nécessaire de réduire les emballages alimentaires et autres débris qui pénètrent dans l’environnement, où ils peuvent mettre des décennies à se dégrader.
Une analyse menée au lac Stechlin, dans le nord-est de l’Allemagne, sur la manière dont les microchampignons se développent sur certains plastiques sans autre source de carbone pour se nourrir, a clairement démontré que certains d’entre eux sont capables de dégrader les polymères synthétiques, a déclaré le chef de l’équipe.
« Le résultat le plus surprenant de nos travaux […] est que nos champignons peuvent se développer exclusivement sur certains polymères synthétiques et même former de la biomasse« , a déclaré Hans-Peter Grossart, chef du groupe de recherche à l’Institut Leibniz d’écologie des eaux douces et des pêches intérieures.
M.Grossart estime que les destructeurs microbiens de plastique pourraient être utilisés dans les stations d’épuration ou dans d’autres installations où les conditions sont contrôlées. Toutefois, il est peu probable que les champignons constituent une solution pour endiguer le flot mondial de déchets.
Sur les 18 souches fongiques sélectionnées, quatre se sont révélées particulièrement « affamées », ce qui signifie qu’elles pouvaient utiliser efficacement les matières plastiques, notamment le polyuréthane utilisé pour fabriquer de la mousse de construction.
Le polyéthylène, utilisé dans les sacs et emballages en plastique, était beaucoup plus lent à se dégrader, et les microplastiques issus de l’abrasion des pneus étaient les plus difficiles à se dégrader, en grande partie à cause d’additifs tels que les métaux lourds.
M. Grossart pense que la capacité des champignons à se nourrir de plastique est une adaptation aux grandes quantités de carbone plastique présentes dans l’environnement.
Toutefois, leur activité enzymatique dépend fortement des conditions extérieures, telles que la température ou les micronutriments.
Selon les données de l’association de producteurs de plastique Plastics Europe, quelque 390 millions de tonnes de plastique ont été produites dans le monde en 2021, contre 1,7 million de tonnes en 1950. Bien que le taux de recyclage ait augmenté ces dernières années, moins de 10 % des déchets plastiques sont recyclés dans le monde.
