Cette découverte a choqué les scientifiques, qui avaient initialement prévu d’étudier l’état actuel des glaciers et leurs variations au cours de la civilisation humaine.
« Nous pensions que ce résultat n’arriverait pas avant des décennies« , a déclaré Andrew Gorin, auteur principal de l’étude, qui a d’abord cru que les résultats initiaux étaient le fruit du hasard, mais qui ont été confirmés par des échantillons ultérieurs.
« Cela montre que les choses évoluent plus rapidement que ne le pensaient ceux d’entre nous qui y réfléchissent le plus« .
Andrew Gorin et l’équipe de scientifiques ont daté au carbone la roche mère récemment exposée par le retrait des glaciers en mesurant les niveaux de béryllium 10 et de carbone 14 et ont constaté que les concentrations étaient presque nulles.
« En gros, si votre roche peut voir le ciel, elle accumule ces nucléides« , a déclaré M. Gorin, ajoutant que le taux de désintégration de ces nucléides montre que la roche n’a pas été exposée pendant l’ère holocène, qui remonte à 11 700 ans, mais qu’elle pourrait remonter à plus loin encore.
« Je parierais toutes mes économies qu’en fait, ces glaciers sont plus petits qu’ils ne l’ont été depuis la dernière période interglaciaire, qui s’est achevée il y a environ 115 000 ans« , a déclaré M. Gorin.
L’étude a recueilli des données sur quatre glaciers des Andes, qui regroupent 99 % des glaciers tropicaux de la planète. Ces glaciers sont plus sensibles aux changements météorologiques car ils sont constamment au point de congélation ou presque.
« Nous pensons qu’il s’agit du canari dans la mine de charbon, que cela va se produire partout d’ici peu et peut-être plus tôt que nous ne le pensions« , a déclaré M. Gorin.
