Les chercheurs, dans un article publié dans la revue Nature, ont déclaré que les données antérieures suggéraient que le caoutchouc était un problème relativement mineur en matière de déforestation, comparé à des produits de base comme le soja et l’huile de palme.
Mais les données satellitaires à haute résolution, qui ont permis d’identifier davantage les plantations gérées par de petits exploitants, suggèrent que les pertes forestières « dépassent largement » les estimations précédentes.
Plus de 4 millions d’hectares de forêt ont été perdus au profit des plantations de caoutchouc depuis 1993, dont les deux tiers en Indonésie, en Thaïlande et en Malaisie.
Plus de 14 millions d’hectares de terres dans la région sont consacrés à l’hévéa, contre 10 millions en 2020.
Les pertes totales pourraient être encore plus importantes, de nombreuses plantations lancées lors du boom du caoutchouc il y a 20 ans ayant été converties à d’autres usages à la suite de l’effondrement des prix en 2011.
Une loi entrera en vigueur dans l’Union européenne à la fin de l’année prochaine pour empêcher les importateurs de matières premières d’acheter des produits qui contribuent à la disparition des forêts.
La loi s’appliquait à l’origine au soja, au bœuf, à l’huile de palme, au bois, au cacao et au café, le caoutchouc ayant été ajouté à la demande des législateurs européens en décembre dernier.
Pour éviter les amendes, les importateurs doivent fournir des informations prouvant que les produits ne proviennent pas de terres déboisées après 2020.
Ces règles pourraient encourager les acheteurs à s’approvisionner en caoutchouc auprès de grands producteurs dont les chaînes d’approvisionnement sont moins compliquées, a déclaré Antje Ahrends du Royal Botanic Garden Edinburgh, autrice principale de l’étude publiée mercredi.
« Étant donné la multitude d’étapes de la chaîne d’approvisionnement en caoutchouc et la nature dispersée de la production de caoutchouc, il est difficile pour les négociants et les fabricants de localiser les zones exactes d’approvisionnement en caoutchouc et de vérifier qu’il n’y a pas eu de déforestation« , a-t-elle déclaré.
Des organisations telles que le Forest Stewardship Council s’efforcent d’améliorer la traçabilité des petits exploitants – responsables de 85 % de la production mondiale – et de faire en sorte que leur caoutchouc puisse être vendu en Europe.
