Ce rétrécissement reflète les 1 034 gigatonnes (1 034 000 milliards de kg) de glace qui ont été perdues au fur et à mesure que les glaciers se sont retirés, rejetant de la glace par « vêlage » – lorsque des morceaux de glace se détachent d’un glacier – à leurs extrémités.
L’étude est également la première à estimer pleinement la quantité de glace que le Groenland a perdue en raison du recul des glaciers. Elle suggère que les estimations précédentes des changements du bilan de masse de l’inlandsis groenlandais (quantité de neige et de glace accumulée chaque année par rapport à la quantité perdue) ont sous-estimé ces pertes de 20 % en négligeant le recul glaciaire.
Les 5 091 km2 perdus représentent une superficie équivalente à celle de l’île de Trinité-et-Tobago.
L’étude s’est appuyée sur plus de 200 000 observations satellite et IA de la position des glaciers pour analyser les changements au fil du temps.
« Au Groenland, nous avons ces zones périphériques où tout est en train de reculer et de s’effondrer« , a déclaré Alex Gardner, coauteur de l’étude et spécialiste des sciences de la terre au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
« Les méthodes précédentes ne permettaient pas vraiment de mesurer ce changement dans la calotte glaciaire. Mais le changement est énorme.
L’inlandsis groenlandais est l’un des deux derniers inlandsis de la planète, l’autre recouvrant le continent antarctique. Composé de centaines de glaciers, il couvre environ 80 % de la masse continentale du Groenland.
S’il fondait entièrement, l’inlandsis groenlandais ferait monter le niveau de la mer d’environ 7,4 mètres.
Le changement climatique réchauffant l’Arctique quatre fois plus vite que le reste du monde, les scientifiques affirment qu’il est inévitable que la fonte de l’inlandsis groenlandais fasse monter le niveau de la mer d’au moins 27 cm en raison du réchauffement qui s’est déjà produit.
La nouvelle estimation de la perte de glace due au recul glaciaire aurait peu d’impact sur le niveau global des mers, selon les scientifiques, mais un impact important sur la circulation océanique.
Une telle quantité d’eau douce ajoutée à l’océan salé pourrait renforcer les courants côtiers autour du Groenland et contribuer à affaiblir la circulation méridionale de retournement de l’Atlantique, qui déplace l’eau du nord au sud et apporte de la chaleur à l’Europe.
