La plupart des usines de « recyclage avancé » du plastique aux États-Unis ne recyclent pas réellement le plastique mais le convertissent en un carburant sale, tout en produisant des déchets toxiques dans les communautés à faible revenu, selon une étude d’un groupe environnemental de premier plan.
Le recyclage avancé, également connu sous le nom de recyclage chimique, est une technique relativement nouvelle vantée par des groupes industriels qui décompose le plastique en ses éléments de base moléculaires.
On dit qu’il est capable de récupérer plus que le recyclage « mécanique » traditionnel qui consiste à hacher le plastique et à le transformer en granulés pour fabriquer de nouveaux produits.
Mais un rapport de recherche du Natural Resources Defence Council (NRDC), une organisation à but non lucratif qui a contribué à influencer la législation clé depuis sa création en 1970, a accusé l’industrie des plastiques d’induire le public en erreur en faisant du « greenwashing ».
« Il y a eu beaucoup d’énergie et d’enthousiasme autour de cette idée de recyclage chimique comme partie potentielle de la solution à la crise des déchets plastiques« , a déclaré à l’AFP Veena Singla, scientifique senior au NRDC et auteur de la note.
« Nous avons estimé qu’il était très important de comprendre ce que font réellement ces technologies ? »
Un processus gaspilleur et inefficace
Le NRDC a constaté que sur des centaines d’usines annoncées, seulement huit étaient soit opérationnelles, soit sur le point de l’être, sur la base de documents officiels fédéraux et étatiques.
Cinq des huit étaient engagés dans la conversion du plastique en carburant, pour créer un nouveau carburant de qualité inférieure. L’un d’entre eux convertissait des tapis en nylon et deux transformaient le plastique en composants chimiques.
Le rapport indique que la production de carburant à partir de déchets plastiques n’est pas considérée comme un recyclage selon les définitions internationales et qu’elle crée une pollution atmosphérique et des gaz à effet de serre nocifs lorsqu’elle est brûlée.
L’une des usines de transformation du plastique en produits chimiques, dirigée par la société Agilyx, dans l’Oregon, récupère théoriquement les déchets de polystyrène et les convertit en styrène, qui peut ensuite être utilisé pour fabriquer du nouveau polystyrène.
Mais selon les propres chiffres de l’entreprise, elle expédie des centaines de milliers de tonnes d’huile de styrène à brûler pour produire de l’énergie plutôt que de les reconvertir en plastique.
Veena Singla a déclaré à l’AFP ne pas vraiment comprendre pourquoi l’entreprise passerait par un processus « gaspilleur et inefficace » de conversion du polystyrène en styrène, pour ensuite brûler le styrène, bien qu’une des raisons potentielles soit que le styrène produit était de très mauvaise qualité.
L’usine a également généré près de 230 000 kilos de déchets dangereux rien qu’en 2019, en envoyant la plupart hors site pour être brûlés, selon les chiffres officiels.
Diminuer le volume de plastiques produits
Contacté pour commenter, Agilyx a déclaré à l’AFP: « Nous partageons l’opinion selon laquelle le monde a un problème de déchets plastiques, qu’il n’y a pas assez de plastique recyclé, que trop de plastiques finissent dans les décharges et nos océans, et que de nombreux types de plastiques ne le sont pas ( aujourd’hui) recyclés en produits utiles. »
« Ce sont les problèmes qu’Agilyx s’efforce de résoudre. »
La société a ajouté que la quantité de déchets dangereux produits par le recyclage chimique n’était pas « significative ».
Le NRDC a également constaté que cinq des unités se trouvent dans des communautés où un pourcentage disproportionné de ménages ont un revenu inférieur à 25 000 dollars, par rapport à la moyenne nationale.
On estime que 242 millions de tonnes de déchets plastiques sont générés chaque année dans le monde, polluant les villes et obstruant les océans.
Bien qu’ils soient l’un des principaux producteurs, les États-Unis ne recyclent que 8,7 % de leurs déchets plastiques.
« Ce dont nous avons besoin, c’est de nous concentrer sur des solutions qui s’attaquent à la racine du problème : nous avons besoin de moins de plastique, point final », a déclaré Veena Singla, appelant à l’interdiction des articles à usage unique.