Le barrage de Hartbeespoort en Afrique du Sud regorgeait de gens appréciant les paysages pittoresques et les sports nautiques récréatifs. Mais depuis quelques temps, les visiteurs sont accueillis dans une mer de jacinthe d’eau verte envahissante.
Ce phénomène peut être attribué à la pollution, avec des eaux usée par des produits chimiques industriels, des métaux lourds et des déchets qui coulent sur les rivières de Johannesburg et de Pretoria.
« En Afrique du Sud, nous sommes confrontés à des eaux très polluées« , a déclaré le professeur Julie Coetzee, qui étudie les jacinthes d’eau depuis plus de 20 ans et gère le programme sur les mauvaises herbes aquatiques au Centre de contrôle biologique de l’Université de Rhodes.
Les nutriments contenus dans les polluants agissent comme des engrais parfaits pour la mauvaise herbe, une grande préoccupation pour les communautés voisines en raison de son impact dévastateur sur les moyens de subsistance.
Dion Mostert, 53 ans, est sur le point de licencier 25 travailleurs de son entreprise de bateaux de plaisance après l’arrêt de son activité à cause du tapis de jacinthes d’eau.
« Les bateaux ne vont nulle part. Cela affecte le tourisme dans notre ville … les emplois touristiques », a déclaré Dion Mostert en montrant son bateau de croisière de luxe bloqué dans les mauvaises herbes.
Il a envisagé d’utiliser des herbicides, mais admet que ce ne serait qu’une solution à court terme contre la mauvaise herbe.
Les scientifiques et les membres de la communauté ont cependant trouvé un moyen unique de faire face à l’invasion en introduisant un insecte mangeur de jacinthe d’eau appelé Megamelus scutellaris.
Les minuscules insectes se nourrissant de phloème sont l’ennemi naturel des plantes, tous deux originaires du bassin amazonien en Amérique du Sud, et sont relâchés par milliers à la fois.
Les insectes détruisent la mauvaise herbe en attaquant les tissus qui transportent les nutriments produits dans les feuilles lors de la photosynthèse vers le reste de la plante.
Traiter la source du problème est impératif
L’armée des insectes a déjà réduit l’étendue des jacinthes d’eau à seulement 5% sur le barrage, a déclaré Julie Coetzee. Parfois, la mauvaise herbe en a recouvert au moins 50 %.
L’écologiste Patrick Ganda, 41 ans, élève en masse les insectes à la conservation des zones humides de Grootvaly Blesbokspruit au sud-est de Harties, qui abritait autrefois plus d’une centaine d’espèces d’oiseaux qui attiraient de nombreux touristes.
Mais maintenant, incapable de trouver de la nourriture comme des poissons et de petites plantes avec une grande partie de l’eau de la zone humide couverte de plantes, il ne reste plus que deux ou trois espèces d’oiseaux, a-t-il déclaré.
Les scientifiques avertissent que si les insectes ont assez bien réussi à contrôler la situation, il reste encore beaucoup à faire pour traiter sa cause, ce que les autorités pourraient s’attaquer en durcissant la réglementation sur la gestion des eaux usées.
« Nous ne traitons que le symptôme d’un problème beaucoup plus important », déclare Kelby English, scientifique à l’Université de Rhodes.