Alors que les conditions météorologiques extrêmes et l’activité humaine dégradent les terres arables du monde, les scientifiques et les développeurs étudient de nouvelles méthodes largement non éprouvées pour préserver les sols pour l’agriculture.
Les techniques de préservation des sols établies de longue date, telles que moins labourer et semer pendant les saisons mortes, ne font pas le poids face aux sécheresses, aux inondations et aux températures extrêmes plus fréquentes. L’érosion des sols épuise la capacité de la terre à produire de la nourriture et pourrait entraîner une perte de 10 % de la production agricole mondiale d’ici 2050, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture.
De nouvelles solutions « d’amendement du sol », qui améliorent les propriétés physiques du sol, peuvent compléter les méthodes traditionnelles – si elles s’avèrent rentables et efficaces.
Des solutions telles que le biochar, l’argile liquide et les excréments de larves de mouches sont actuellement en production commerciale limitée. Le développement de telles solutions s’est accéléré ces dernières années avec l’aggravation de la dégradation des sols, a déclaré Ole Kristian Sivertsen, directeur général de la société d’argile liquide Desert Control,qui a effectué sa première vente commerciale en décembre.
Bayer, la plus grande entreprise semencière au monde, fait partie des entreprises qui cherchent de nouvelles façons de régénérer les sols grâce à Leaps by Bayer, son unité de capital-risque, a déclaré Matthias Berninger, responsable du développement durable chez Bayer.
Bayer et d’autres entreprises travaillent déjà sur des moyens non chimiques d’ajouter des nutriments aux cultures, comme l’ajout de microbes dans le sol, mais les produits visant à régénérer les terres agricoles vont plus loin. Certains, comme l’argile liquide et le biochar, ajoutent des nutriments tout en améliorant la capacité du sol à retenir l’eau et nécessitent moins d’applications que les engrais.
Un charbon aux multiples propriétés
Le biochar pourrait être une « grande opportunité » pour piéger le carbone tout en jouant un rôle d’éponge qui retient l’eau et la diffuse progressivement.
Des recherches ont montré que les sols argileux traités au biochar émettaient considérablement moins d’oxyde nitreux, ce qui profitait à l’atmosphère et piégeait plus de carbone dans le sol, et ainsi stimuler la croissance des plantes.
Certains types de biochar ont augmenté les rendements des tomates et des poivrons de 32 % et 54 % respectivement, tout en nécessitant moins d’engrais, car le biochar stimule la reproduction de bactéries bénéfiques pour la croissance des plantes.
Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires avant que les scientifiques ne sachent avec quelle efficacité le biochar pourrait régénérer différents types de sols dans le monde.
Une solution contre la sécheresse
La société norvégienne Desert Control a passé 18 ans et 25 millions de dollars à développer de l’argile liquide pour stimuler le sol. L’année dernière, elle a injecté son produit dans une parcelle du désert américain, où l’argile se lie au sable pour mieux retenir l’eau et les nutriments.
Les données préliminaires d’un essai de cinq ans ont montré que dans le sable traité avec de l’argile, les cœurs de laitue romaine étaient en moyenne 21 à 53 % plus gros que la laitue romaine cultivée dans les mêmes conditions sans argile, a déclaré Robert Masson, un responsable de la coopérative du comté de Yuma de l’Université d’Arizona.
En novembre, Desert Control a signé un contrat de 182 000 $ avec Limoneira, qui appliquera initialement de l’argile liquide sur 4 000 arbres dans deux de ses fermes d’agrumes dans les États de Californie et d’Arizona frappés par la sécheresse. En fonction des résultats, Limoneira a l’intention d’étendre l’application au quatrième trimestre.
Une difficile industrialisation
En Malaisie, Nutrition Technologies produit un « conditionneur de sol » à partir d’excréments – les déchets et la peau des larves de mouches. Selon les recherches de l’entreprise, les excréments compostés ont entraîné une augmentation de 12 % de la matière organique du sol nourrissant les plantes, ce qui d’habitude diminue avec le temps.
Nutrition Technologies, qui a débuté en 2015, vend en moyenne 200 tonnes d’excréments par mois en Malaisie, principalement aux agriculteurs qui l’appliquent aux légumes-feuilles, aux concombres et aux fruits, a déclaré Martin Zorrilla, directeur de la technologie de l’entreprise.
La société a levé 20 millions de dollars en septembre, son dernier cycle de financement.
Alors que la plupart des producteurs malaisiens d’engrais vendent désormais des excréments, les volumes sont encore trop faibles pour attirer l’attention des entreprises agricoles mondiales, a déclaré Martin Zorrilla.
« En fin de compte, le sol est un système vivant, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles il faut si longtemps aux processus naturels pour construire le sol et pourquoi il est si facile de le perdre« , a-t-il déclaré.