Une étude norvégienne a découvert une quantité « substantielle » de métaux et de minéraux allant du cuivre aux terres rares sur le fond marin de son plateau continental, ont annoncé les autorités dans leurs premières estimations officielles.
Le pays nordique, un important exportateur de pétrole et de gaz, envisage d’ouvrir ses zones offshore à l’exploitation minière en haute mer, un processus qui nécessite l’approbation du Parlement et a suscité des préoccupations environnementales.
« Parmi les métaux trouvés sur le fond marin dans la zone d’étude, le magnésium, le niobium, le cobalt et les minéraux de terres rares figurent sur la liste des minéraux critiques de la Commission européenne« , a déclaré la Direction norvégienne du pétrole (DNP), qui a mené l’étude, dans un communiqué.
L’estimation des ressources, couvrant les zones reculées de la mer de Norvège et de la mer du Groenland, a montré qu’il y avait 38 millions de tonnes de cuivre, soit près du double du volume extrait chaque année dans le monde, et 45 millions de tonnes de zinc accumulées dans les sulfures polymétalliques.
Les sulfures se trouvent le long de la dorsale médio-océanique, là où le magma du manteau terrestre atteint le fond marin, à des profondeurs d’environ 3 000 mètres.
On estime qu’environ 24 millions de tonnes de magnésium et 3,1 millions de tonnes de cobalt se trouvent dans des croûtes de manganèse cultivées sur le substratum rocheux pendant des millions d’années, ainsi que 1,7 million de tonnes de cérium, un métal de terre rare utilisé dans les alliages.
On estime également que les croûtes de manganèse contiennent d’autres métaux de terres rares, tels que le néodyme, l’yttrium et le dysprosium.
« Les minéraux coûteux et rares tels que le néodyme et le dysprosium sont extrêmement importants pour les aimants des éoliennes et les moteurs des véhicules électriques« , a déclaré la DNP.
Impact environnemental
Des groupes environnementaux ont appelé la Norvège à reporter son exploration des fonds marins jusqu’à ce que davantage d’études soient menées pour comprendre les organismes vivant sur les fonds marins et l’impact de l’exploitation minière sur eux.
Il y a « un grand manque de connaissances » sur les océans profonds, où des espèces nouvelles et non découvertes sont potentiellement présentes, a déclaré l’Institut norvégien de recherche marine dans une lettre de consultation.
La DNP a déclaré que ses estimations montraient des ressources « en place » et que des études supplémentaires étaient nécessaires pour déterminer la quantité de celles-ci pouvant être récupérées avec un impact environnemental acceptable.