Cette population de plusieurs centaines d’ours, habitant une partie de la côte sud-est du Groenland dans le détroit du Danemark, a survécu avec seulement un accès limité à la glace formée à partir d’eau de mer gelée en chassant plutôt des morceaux de glace d’eau douce qui se détachent de l’immense calotte glaciaire du Groenland, ont déclaré des chercheurs.
« Ils survivent dans des fjords sans glace de mer plus de huit mois par an car ils ont accès à la glace de glacier – d’eau douce – sur laquelle ils peuvent chasser. Cet habitat, c’est-à-dire la glace de glacier, est rare dans la majeure partie de l’Arctique« , a déclaré Kristin Laidre, scientifique polaire de l’Université de Washington, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Science.
Ils se sont avérés être les ours polaires les plus génétiquement isolés au monde, distincts des 19 autres populations connues de l’espèce. Ils ont été presque entièrement coupés des autres ours polaires pendant au moins plusieurs centaines d’années, sans aucune preuve de déplacement, même si à l’inverse, certaines preuves d’une arrivée occasionnelle d’ours venant d’ailleurs a été documentée.
Un paysage arctique remodelé
Ces ours « vivent à la limite de ce que nous croyons être physiologiquement possible« , a déclaré la biologiste moléculaire évolutionniste et co-auteure de l’étude Beth Shapiro de l’Université de Californie à Santa Cruz et du Howard Hughes Medical Institute.
« Ces ours ne prospèrent pas. Ils se reproduisent plus lentement, ils sont de plus petite taille. Mais, surtout, ils survivent. Il est difficile de savoir encore si ces différences sont dues à des adaptations génétiques ou simplement à une réponse différente des ours polaires à un climat et un habitat très différents », a ajouté Beth Shapiro.
Les ours polaires, au nombre de 26 000, sont particulièrement menacés par le changement climatique, car la hausse des températures remodèle le paysage arctique et les prive de leur plate-forme de glace de mer habituelle pour chasser leurs principales proies, les phoques annelés et les phoques barbus.
« La perte de glace de mer arctique est toujours la principale menace pour tous les ours polaires. Cette étude ne change rien à cela« , a déclaré Kristin Laidre.
La population du sud-est du Groenland est géographiquement enclavée, avec des sommets montagneux déchiquetés et la calotte glaciaire du Groenland d’un côté et l’océan de l’autre. Au printemps, les ours parcourent la glace de mer et les glaciers. En été, des morceaux de glace flottants sur les fronts des glaciers, servent de plateforme aux ours pour la chasse. Ce type d’habitat ne se trouve que dans certaines parties du Groenland et du Svalbard, un archipel de l’océan Arctique.
Une observation satellite des animaux
« Cette utilisation de la glace des glaciers n’a jamais été documentée auparavant et représente un comportement unique« , a déclaré John Whiteman, chercheur en chef du groupe de conservation Polar Bears International et professeur de biologie à l’université Old Dominion en Virginie, qui n’a pas participé à l’étude. .
« Cette étude devrait également inciter à rechercher des habitats similaires dans l’aire de répartition actuelle des ours polaires. Cependant, la glace glaciaire est une composante mineure de la calotte glaciaire marine dans l’Arctique, par rapport à la glace formée à partir de l’eau de mer gelée« , a déclaré Whiteman.
Les chercheurs ont recueilli des données génétiques, de mouvement et de population, y compris le suivi par satellite de certains ours et les ont observés depuis un hélicoptère.
« Ils ressemblent simplement à un petit point jaune sur la glace blanche, ou vous suivez leurs traces dans la neige pour les trouver« , a déclaré Kristin Laidre.
Beth Shapiro a déclaré que les découvertes pourraient donner un aperçu de la façon dont les ours polaires ont survécu aux périodes chaudes précédentes au cours des quelque 500 000 ans depuis leur séparation évolutive des ours bruns.
« Les ours polaires sont en difficulté« , a ajouté Beth Shapiro. « Il est clair que si nous ne pouvons pas ralentir le rythme du réchauffement climatique, les ours polaires sont sur la voie de l’extinction. Plus nous en apprendrons sur cette espèce remarquable, mieux nous serons en mesure de les aider à survivre les 50 à 100 prochaines années. »
