La pollution croissante à l’ozone en Afrique pourrait avoir un impact sur les rendements des cultures – et la sécurité alimentaire des agriculteurs.
L’ozone, un gaz formé lorsque la lumière du soleil et la chaleur interagissent avec les émissions de combustibles fossiles, peut entraîner des pertes substantielles pour les agriculteurs, selon la recherche, en vieillissant rapidement les cultures avant qu’elles n’atteignent leur plein potentiel de production et en diminuant la photosynthèse, le processus par lequel les plantes transforment la lumière du soleil en nourriture.
Le stress d’ozone réduit également les défenses des plantes contre les ravageurs.
Une étude de 2018 dans la revue Global Change Biology a estimé que les pertes mondiales de blé dues à la pollution par l’ozone ont totalisé 24,2 milliards de dollars par an de 2010 à 2012.
Dans un article de janvier publié dans Nature Food, les chercheurs ont recensé quelque 63 milliards de dollars de pertes annuelles de blé, de riz et de maïs au cours de la dernière décennie en Asie de l’Est.
Un enjeu pour le continent africain
Les scientifiques sont particulièrement inquiets pour l’Afrique, qui verra plus de trafic de véhicules et de déchets brûlés alors que la population devrait doubler d’ici le milieu du siècle.
Cela signifie plus de pollution par l’ozone, un défi majeur pour les petits exploitants agricoles qui représentent 60 % de la population en Afrique subsaharienne.
« On craint sérieusement que la pollution par l’ozone n’affecte les rendements à long terme« , a déclaré le scientifique principal Martin Moyo de l’Institut international de recherche sur les cultures des tropiques semi-arides au Zimbabwe.
Il a appelé un « besoin urgent de plus d’études rurales pour déterminer les concentrations d’ozone » à travers le continent.
Plus tôt cette année, des scientifiques du Centre for Agriculture and Bioscience International (CABI), une organisation à but non lucratif basée au Royaume-Uni, ont installé un équipement de surveillance de l’ozone autour des champs de cacao et de maïs au Ghana, en Zambie et au Kenya.
Mais la plupart des pays africains ne disposent pas de moniteurs de pollution atmosphérique fiables ou cohérents, selon un rapport de l’UNICEF de 2019. Parmi ceux qui le font, peu mesurent l’ozone.
Dans les régions d’Afrique où les émissions de combustibles fossiles sont élevées et où les forêts ou les prairies brûlent fréquemment, de nouvelles recherches suggèrent que des températures plus chaudes pourraient aggraver le problème car elles peuvent accélérer les réactions chimiques qui créent de l’ozone.
Alors que la recherche a montré que le blé nord-américain est généralement moins impacté par l’ozone que ses homologues européens et asiatiques, il y a eu moins d’études sur les versions africaines des mêmes cultures qui, au fil des décennies de culture, ont été rendues plus adaptées à ces environnements.