Environ un cinquième des espèces de reptiles sont menacées d’extinction, ont déclaré des chercheurs lors de la première évaluation globale de l’état des reptiles.
L’étude a examiné 10 196 espèces de reptiles, dont des tortues, des crocodilies, des lézards, des serpents et le tuatara, le seul membre survivant d’une lignée datant de plus de 200 millions d’années. Ils ont constaté que 21% des espèces sont en danger critique d’extinction, en voie de disparition ou vulnérables à l’extinction selon la définition de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), l’autorité mondiale sur le statut des espèces. Ils ont également identifié 31 espèces qui ont déjà disparu.
Selon les chercheurs, de nombreux reptiles sont poussés au bord du gouffre par des facteurs qui mettent en péril les autres vertébrés terrestres du monde – amphibiens, oiseaux et mammifères – à savoir la déforestation pour l’agriculture, l’exploitation forestière et le développement, l’empiétement urbain et la chasse par les humains. Le changement climatique et les espèces envahissantes présentent également des menaces permanentes, ont-ils ajouté.
« Les reptiles représentent une branche importante et diversifiée de l’arbre de la vie et jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes où ils se trouvent« , a déclaré Bruce Young, co-responsable de l’étude publiée dans la revue Nature.
« Cette évaluation mondiale est un début clé pour comprendre les besoins de conservation des reptiles. Nous savons maintenant où sont les priorités et quelles sont les menaces que nous devons améliorer. Il n’y a plus d’excuse pour laisser les reptiles en dehors des efforts de planification et de mise en œuvre de la conservation dans le monde entier, » a ajouté Bruce Young, zoologiste en chef et scientifique principal en conservation à NatureServe, une organisation scientifique sur la biodiversité, basée à Arlington, en Virginie.
Des rapports de situation antérieurs ont révélé qu’environ 41 % des espèces d’amphibiens, 25 % des espèces de mammifères et 14 % des espèces d’oiseaux étaient menacées d’extinction. Les évaluations de l’état des espèces tiennent compte de la répartition, de l’abondance, des menaces et des tendances démographiques.
Une collaboration indispensable
Environ 27% des espèces de reptiles restreintes aux habitats forestiers se sont avérées menacées d’extinction, contre environ 14% des espèces habitant les habitats arides.
« La destruction des forêts pour le bois et pour préparer les terres à l’agriculture, y compris l’élevage, est répandue. Les habitats arides ont moins de ressources naturelles et sont moins adaptés à l’agriculture que les forêts, de sorte qu’à ce jour, ils ont été moins modifiés que les habitats forestiers« , a déclaré Bruce Young.
Certains reptiles se portent très bien. Le crocodile d’eau salée d’Australie, le plus grand reptile du monde, est répertorié dans la catégorie des « moins préoccupants » en matière d’extinction. Son cousin, le gharial, est quant à lui en danger critique d’extinction.
Parmi quelques autres reptiles bien connus : le dragon de Komodo, le plus grand lézard du monde, est en voie de disparition ; le cobra royal, le serpent venimeux le plus long du monde, est vulnérable ; la tortue luth, la plus grande tortue marine, est vulnérable ; l’iguane marin des Galápagos est vulnérable ; et les différentes espèces de tortues des Galapagos vont de vulnérables à éteintes.
Plusieurs « points chauds » de risque pour les reptiles ont été documentés.
Dans les Caraïbes, par exemple, l’iguane jamaïcain et un lézard appelé galliwasp à queue bleue sont en danger critique d’extinction. En Afrique de l’Ouest, le caméléon montagnard de Perret est en voie de disparition et la vipère rhinocéros est vulnérable. A Madagascar, le caméléon foliaire de Namoroka est en danger critique d’extinction. En Asie du Sud-Est, la tortue à grosse tête est en danger critique d’extinction.
« La collaboration et l’engagement mondiaux sont indispensables si nous voulons éviter une catastrophe d’extinction », a déclaré Neil Cox, co-responsable de l’étude et responsable de l’unité d’évaluation de la biodiversité, une initiative conjointe de l’UICN et du groupe Conservation International.