Un rapport de l’ONU a appelé à une action urgente pour éviter une « crise du sable », y compris une interdiction de l’extraction des plages alors que la demande grimpe à 50 milliards de tonnes par an dans un contexte de croissance démographique et d’urbanisation.
Le sable est la ressource naturelle la plus exploitée au monde après l’eau, mais son utilisation est largement incontrôlée, ce qui signifie que nous le consommons plus vite qu’il ne peut être remplacé par des processus géologiques qui prennent des centaines de milliers d’années, selon le rapport du Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE).
La consommation mondiale pour le verre, le béton et les matériaux de construction a triplé en deux décennies pour atteindre 50 milliards de tonnes par an, soit environ 17 kilogrammes par personne et par jour, a-t-il déclaré, endommageant les rivières et les côtes et même anéantissant de petites îles.
« Nous nous trouvons maintenant dans une position où les besoins et les attentes de nos sociétés ne peuvent être satisfaits sans une meilleure gouvernance des ressources en sable« , a déclaré Sheila Aggarwal-Khan, directrice de la Division de l’économie au PNUE, dans l’avant-propos du rapport. « Si nous agissons maintenant, il est encore possible d’éviter une crise du sable. »
Des impacts importants qui se font déjà sentir
Pascal Peduzzi du PNUE, qui a coordonné le rapport rédigé par 22 auteurs, a déclaré que certains des impacts de la surexploitation se faisaient déjà sentir. Dans le fleuve Mékong – le plus long d’Asie du Sud-Est – l’extraction de sable provoquait l’enfoncement du delta, entraînant la salinisation de terres auparavant fertiles.
Dans une rivière sri-lankaise, l’enlèvement du sable a inversé le débit de l’eau, ce qui signifie que l’eau de l’océan se dirigeait vers l’intérieur des terres et amenait avec elle des crocodiles d’eau salée, a-t-il déclaré aux journalistes.
On considère maintenant que la demande se déplace vers l’Afrique où les villageois enlèvent souvent le sable des plages pour construire des villes en croissance. Dans certains cas, cela peut rendre les côtes plus vulnérables à l’impact du changement climatique, comme des tempêtes plus puissantes, selon le rapport.
Parmi les recommandations du rapport figuraient l’interdiction de l’extraction sur les plages et la création d’une norme internationale pour le dragage marin qui peut nuire à la biodiversité des océans.
Il a également appelé à réduire la demande en réutilisant le sable à partir de matériaux recyclés comme le béton et les résidus miniers au lieu d’utiliser du sable naturel.