Les glaciers des Alpes connaissent une fonte chaque année plus précoce, mais l’année 2022 semble représenter un épisode particulièrement préoccupant pour la principale chaîne montagneuse européenne.
De la façon dont le glaciologue suisse de 45 ans Andreas Linsbauer bondit sur les crevasses glacées, on ne devinerait jamais qu’il transportait 10 kg d’équipement en acier nécessaire pour suivre le déclin des glaciers suisses.
Normalement, il emprunte ce chemin sur l’immense glacier de Morteratsch fin septembre, à la fin de la saison de fonte estivale dans les Alpes. Mais la perte de glace exceptionnellement élevée cette année l’a amené à cet amphithéâtre de glace de 15 kilomètres carrés deux mois plus tôt pour des travaux d’entretien d’urgence.
Les pôles de mesure qu’il utilise pour suivre les changements dans la profondeur du pack risquent de se déloger complètement à mesure que la glace fond et qu’il doit percer de nouveaux trous.
La perte de masse des glaciers des Alpes devraient être les plus élevées de ces 60 ans dernières années de tenue de registres. En examinant la différence entre la quantité de neige tombée en hiver et la quantité de glace qui fond en été, les scientifiques peuvent mesurer à quel point un glacier a rétréci au cours d’une année donnée.
Depuis l’hiver dernier, qui a apporté relativement peu de neige, les Alpes ont traversé deux grosses vagues de chaleur au début de l’été – dont une en juillet marquée par des températures proches de 30 degrés Celsius dans le village de montagne suisse de Zermatt.
Au cours de cette vague de chaleur, l’altitude à laquelle l’eau a gelé a été mesurée à un niveau record de 5 184 mètres – à une altitude supérieure à celle du Mont Blanc – par rapport au niveau estival normal compris entre 3 000 et 3 500 mètres.
« Il est vraiment évident que c’est une saison extrême« , a déclaré Andreas Linsbauer.
Une couverture de glace faible par rapport aux autres glaciers
La plupart des glaciers de montagne du monde – vestiges de la dernière période glaciaire – reculent en raison du changement climatique. Mais ceux des Alpes sont particulièrement vulnérables car ils sont plus petits avec une couverture de glace relativement faible. Les températures dans les Alpes se réchauffent d’environ 0,3 °C par décennie, soit environ deux fois plus vite que la moyenne mondiale.
Si les émissions de gaz à effet de serre continuent d’augmenter, les glaciers des Alpes devraient perdre plus de 80 % de leur masse actuelle d’ici 2100. Beaucoup disparaîtront, quelles que soient les mesures d’émission prises maintenant, du fait du réchauffement climatique alimenté par les émissions passées, selon un rapport de 2019 du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies.