L’association Ocean Cleanup, lancée en 2013 au milieu d’une couverture médiatique soutenue, espère éliminer 90% du plastique flottant des océans du monde d’ici 2040. Mais le meilleur scénario du groupe envisage de retirer 20 000 tonnes de plastique par an de l’océan Pacifique Nord, une petite fraction des quelques 11 millions de tonnes de plastique qui se déversent chaque année dans les océans.
Pourtant, cette quantité de plastique entrant dans l’océan devrait presque tripler pour atteindre 29 millions de tonnes par an d’ici 2040, selon les Pew Charitable Trusts.
L’Ocean Cleanup, financé par des dons de particuliers et des sociétés dont Coca-Cola, avait réussi à accumuler des immobilisations de plus de 43 millions d’euros à fin 2020.
Au cours de 120 heures de déploiement le mois dernier, le système 002 – ou « Jenny » comme l’a surnommé l’équipage – a ramassé 8,2 tonnes de plastique, soit moins que le transport standard d’un camion à ordures. Le porte-parole d’Ocean Cleanup, Joost Dubois, a décrit ce chiffre comme « dans la partie supérieure de nos estimations » et a souligné qu’il n’en était qu’à la phase de test.
« Je pense que l’idée est bonne de vouloir nettoyer l’océan, mais de loin, la meilleure façon d’aider l’océan est d’empêcher le plastique de pénétrer dans l’océan en premier lieu« , a déclaré Miriam Goldstein, directrice de la politique océanique au centre de réflexion du Center for American Progress.
« Une fois que le plastique a pénétré dans l’océan, il devient très coûteux et gourmand en combustibles fossiles de le récupérer. »
Dépendance aux énergies fossiles des navires
La première cible d’Ocean Cleanup est le « Vortex de déchets du Pacifique Nord », la plus grande masse tourbillonnante de débris marins au monde s’étendant sur 1,6 million de kilomètres carrés dans le Pacifique Nord entre la Californie et Hawaï. Le groupe estime que ce vortex contient au moins 79 000 tonnes de plastique.
L’Ocean Cleanup, créé par l’inventeur néerlandais Boyan Slat à l’âge de 18 ans, prévoyait initialement d’utiliser un système flottant autonome entraîné par le vent, les vagues et les courants pour éliminer le plastique. Mais ce premier système, nommé Wilson, a oscillé de manière inefficace avec les ordures jusqu’à ce qu’il se brise finalement. Une conception ultérieure, le système 001B, était plus efficace, mais l’équipe a estimé qu’elle aurait besoin de 150 systèmes de ce type pour supprimer ces déchets, à un coût élevé.
Avec le système Jenny, deux navires Maersk alimentés au carburant remorquent le système de captage en forme de fer à cheval de 520 mètres de large à travers la surface de l’océan. Une caméra sous-marine permet de s’assurer que la vie marine ne s’emmêle pas dedans.
« Jenny a surpassé tout ce que nous avons fait jusqu’à présent« , a déclaré Joost Dubois à propos des récents essais de six semaines, au cours desquels le système a récupéré des plastiques d’un diamètre inférieur à 1 centimètre.
L’Ocean Cleanup espère éventuellement déployer 10 à 15 Jennys à portée étendue – propulsés par 20 à 30 navires – pour fonctionner 24 heures sur 24, 365 jours par an. À cette échelle, selon les organisateurs, l’effort pourrait récupérer entre 15 000 et 20 000 tonnes de plastique par an, bien que cela coûterait des centaines de millions de dollars.
Le groupe regrette sa dépendance vis-à-vis des navires qui émettent des émissions de gaz à effet de serre. Ocean Cleanup achète des crédits de carbone pour compenser l’utilisation de carburant lourd et a noté que Maersk expérimentait des biocarburants moins polluants. « De préférence, nous aurions fait quelque chose sans aucune empreinte carbone« , a déclaré Joost Dubois.
Maersk précisé que c’est en raison de l’emplacement difficile et éloigné du vortex, que de gros navires étaient nécessaires pour aider les opérations de Jenny.
« Nous voyons la valeur non seulement du résultat des programmes d’Ocean Cleanup, mais aussi du processus d’apprentissage itératif », a déclaré Robin Townley, responsable de la logistique des projets spéciaux chez Maersk.
Financement par les principaux pollueurs
Les écologistes déplorent que le financement du groupe provienne des entreprises « qui fabriquent les produits et les emballages. Elles n’aiment pas vraiment l’histoire de la prévention car elle a un impact sur leurs résultats.«
Coca-Cola, classé comme le plus grand pollueur de plastique au monde par des groupes environnementaux, aide à financer l’initiative parallèle d’Ocean Cleanup consistant à utiliser des « intercepteurs » à énergie solaire pour attraper le plastique dans les cours d’eau d’Asie et des Caraïbes avant qu’il n’atteigne l’océan.
« Nous avons clairement indiqué que nous voulions faire partie de la solution pour résoudre le problème critique des déchets d’emballage, plutôt qu’une partie du problème« , a déclaré Ben Jordan, directeur principal de la politique environnementale de Coca-Cola. « Nous progressons, mais nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir.«
Coca-Cola s’est engagé à réduire de 20 % l’utilisation de nouveau plastique dans ses emballages au cours des quatre prochaines années.
Marcus Eriksen, co-fondateur du 5 Gyres Institute, un organisme de recherche sur la pollution plastique en Californie, a déclaré que le nettoyage de la rivière était un objectif plus louable, il s’est hérissé de l’implication d’une entreprise qui produit 3 millions de tonnes d’emballages en plastique par an. « C’est exactement du greenwashing. »