Les inondations catastrophiques qui ont balayé le nord-ouest de l’Europe la semaine dernière ont été un avertissement sévère pour la mise en œuvre urgente d’infrastructures solides et la prévention à long terme du changement climatique, alors que des événements météorologiques autrefois rares deviennent plus fréquents.
Alors que les eaux se retirent, les autorités évaluent les destructions laissées par les torrents qui ont terrorisé des pans de l’ouest et du sud de l’Allemagne, de la Belgique et des Pays-Bas, brisant des bâtiments et des ponts et tuant plus de 150 personnes.
Le ministre allemand de l’Intérieur, Horst Seehofer, qui s’est rendu le 19 juillet dans la ville thermale de Bad Neuenahr-Ahrweiler, a déclaré que le coût de la reconstruction s’élèverait à plusieurs milliards d’euros, en plus des millions nécessaires pour l’aide d’urgence.
Mais le coût de la conception et de la construction d’une meilleure infrastructure pour atténuer de tels événements pourrait être nettement plus élevé.
Après de fortes vagues de chaleur et des incendies de forêt en Amérique du Nord et en Sibérie, les inondations ont placé le changement climatique en tête de l’agenda politique.
L’Union européenne a lancé ce mois-ci un ambitieux ensemble de mesures pour lutter contre le changement climatique à la source, en se concentrant sur la réduction des émissions de gaz à effet de serre pour limiter l’augmentation incessante de la température mondiale.
Il met également en œuvre un plan de relance de 750 milliards d’euros suite au coronavirus qui est fortement axé sur des projets qui renforcent la résilience et la durabilité économiques.
Des événements extrêmes plus fréquents
Mais la dévastation causée par les inondations de la semaine dernière a clairement montré que les événements météorologiques extrêmes prédits par les scientifiques du changement climatique se produisent déjà maintenant et nécessitent une réponse directe.
« Nous devons construire de nouvelles infrastructures – bassins de confinement, digues, zones de drainage des débordements fluviaux – et renforcer les systèmes d’égouts, les barrages et les barrières », a déclaré Lamia Messari-Becker, professeur de technologie du bâtiment et de physique de la construction à l’Université de Siegen.
« C’est une tâche gigantesque. Faire travailler les ingénieurs. »
Après une série de graves inondations au cours des 25 dernières années, certains des pays touchés avaient déjà pris des mesures, par exemple en abaissant les plaines inondables pour les aider à absorber plus d’eau.
Dans le même temps, la vitesse et l’ampleur de la catastrophe, causées par des pluies exceptionnellement fortes rassemblées par un puissant système dépressionnaire, ont montré à quel point il sera difficile de se préparer à des conditions météorologiques extrêmes plus fréquentes.
« Alors que le changement climatique se poursuit, que les événements extrêmes continuent d’augmenter en intensité et en fréquence, il n’y a que des limites à la mesure dans laquelle vous pouvez vous protéger », a déclaré Wim Thiery, climatologue à la Vrije Universiteit Brussel.
Un besoin de s’adapter
Des réductions drastiques des émissions de gaz à effet de serre sont certainement nécessaires, mais n’influenceront pas substantiellement le temps, et encore moins le refroidissement de la planète, pendant des décennies.
Bien avant cela, les pays devront adapter ou construire des infrastructures de base qui vont au-delà de la gestion de l’eau dans l’agriculture, les transports, l’énergie et le logement.
« Nos villes se sont développées au fil des siècles, à partir de la période romaine dans certains cas, pour des conditions climatiques très différentes des conditions climatiques vers lesquelles nous nous dirigeons« , a déclaré Thiery.
Même avant les inondations de la semaine dernière, qui ont transformé les rues principales et les maisons en tas de décombres boueux, les transports et les infrastructures urbaines tant vantées de l’Allemagne s’étaient détériorées en raison d’années de restrictions budgétaires.
Dans d’autres régions vulnérables d’Europe, comme le nord de l’Italie, des inondations destructrices révèlent presque chaque année la faiblesse des routes et des ponts délabrés.
Et l’épidémie de coronavirus a laissé aux gouvernements encore moins d’argent disponible pour entretenir leurs infrastructures, sans parler de les renforcer.
« Je pense que nous réalisons tous maintenant que ces événements extrêmes se produisent vraiment« , a déclaré Patrick Willems, professeur d’ingénierie de l’eau à l’université belge KU Leuven.