Au cours des quatre prochains mois, des véhicules submersibles robotiques nageront dans les eaux glaciales et agitées autour de l’île de Géorgie du Sud, rassemblant des preuves pour déterminer si un énorme iceberg antarctique aurait pu nuire à la faune, ont déclaré mercredi des scientifiques.
L’iceberg, connu sous le nom A68a, s’est approché de l’île de l’Atlantique Sud en un seul bloc de plus de 4 000 kilomètres carrés en décembre, puis a commencé à se briser en énormes morceaux qui ont depuis tourbillonné autour de l’île sur des courants anti-horaire.
Même brisé, l’A68a et ses bébés icebergs pourraient encore perturber l’environnement local, a déclaré Geraint Tarling, écologiste au British Antarctic Survey (BAS).
La plus grande partie couvre maintenant près de 900 km2, à peu près la taille de l’île écossaise de Mull.
Des impacts sur la vie de la faune
« Beaucoup de ces icebergs pourraient encore pénétrer et parcourir de vastes zones du fond marin », a-t-il déclaré. « Ils pourraient se loger dans des baies ou obstruer les routes des manchots vers leurs aires d’alimentation. »
Des scientifiques du BAS et du National Oceanography Center de Grande-Bretagne ont déclaré qu’ils lancaient deux planeurs submersibles de 1,5 mètre de long pour recueillir des preuves de la façon dont l’eau douce fondant sur la glace affecte l’eau de mer environnante.
Les robots alimentés par batterie mesureront la salinité de l’eau, la température et la teneur en chlorophylle, sortiront périodiquement de l’eau pour transmettre des données et recevoir des instructions par satellite de Grande-Bretagne.
Les planeurs observeront également tout impact sur le plancton océanique, qui pourrait remonter la chaîne alimentaire, ont déclaré les scientifiques.
« Nous sommes en train de faire la nounou, en veillant sur eux tout le temps », a s’est amusé Geraint Tarling.
La hausse des températures mise en cause
Le débat est en cours sur la question de savoir si la scission initiale de l’A68a de la banquise antarctique en 2017 était due à la hausse des températures mondiales.
Ted Scambos, chercheur principal à l’Université de Boulder au Colorado, suit des images satellite de la décomposition de l’iceberg. La glace semble se désintégrer, « presque comme si elle avait explosé » alors que l’eau environnante exerce une pression, a déclaré Ted Scambos, avec une couche spongieuse qui se forme qui finit par se gorger d’eau et se détache.
Les icebergs qui se comportent de cette façon « traversent un processus qui illustre comment la lisière de l’Antarctique pourrait être détruite très rapidement par des températures plus chaudes », a déclaré Ted Scambos.
Geraint Tarling a déclaré que la rupture de l’A68a de l’Antarctique avait été un processus naturel, mais a déclaré que ces icebergs étaient susceptibles de vêler et de s’éloigner du continent plus fréquemment du fait des températures plus chaudes.