Des biologistes marins croates luttent pour sauver la plus grosse palourde méditerranéenne de l’extinction après une chute précipitée de leur nombre qui, selon eux, a probablement été causée par un agent pathogène mortel.
La palourde, connue sous le nom de coquille de stylo noble ou pinna nobilis, joue un rôle écologique important en filtrant l’eau de mer et en permettant à d’autres organismes de s’épanouir. Sa coquille peut atteindre jusqu’à 120 cm.
Les premiers signes d’un pathogène ciblant les palourdes sont apparus il y a quatre ans au large des côtes espagnoles, selon les biologistes. La propagation de l’agent pathogène a peut-être été facilitée par la hausse des températures de la mer liée au changement climatique, même si elles ne peuvent être assurées à 100%.
Mortalité de 100 %
« Après les premières preuves de la mortalité massive des coquilles des enclos dans leur habitat (au large de l’Espagne), la maladie s’est rapidement propagée à travers la Méditerranée. En Croatie, dans le sud de l’Adriatique, nous avons repéré pour la première fois ce qui se passait en mai de l’année dernière », a déclaré Luka Katusic de l’Institut croate pour la protection de l’environnement.
Au printemps 2020, toute la côte croate avait été touchée.
« La mortalité est extrêmement élevée et il a été prouvé que dans les localités où l’agent causal de la maladie apparaît, il peut provoquer la mort à 100% ou l’extinction de la pinna nobilis », a déclaré Katusic.
Il y a un an, l’aquarium de la ville de Pula, dans le nord de l’Adriatique, a collecté quelque 300 spécimens apparemment sains et les a mis dans des piscines dans l’espoir de les sauver, mais moins de 30 sont encore en vie.
« Nous avons essayé de les conserver dans des conditions contrôlées pour obtenir de nouvelles petites coquilles d’enclos saines. Malheureusement, la plupart d’entre elles semblent avoir déjà été infectées », a déclaré Zarko Jakovic, un biologiste travaillant à l’aquarium.
Un rôle important pour les autres espèces
L’agent pathogène devient inactif si la température de l’eau de mer tombe en dessous de 13,5 degrés, mais les palourdes sont également incapables de frayer.
« Dans l’état actuel des choses, il sera très difficile de sauver ces coques. Il est déjà difficile de trouver des spécimens vivants dans la mer … Malheureusement, tout cela peut signifier la disparition d’une espèce », a déclaré Zarko Jakovic, ajoutant que cela aurait des conséquences plus larges.
« Une coquille de stylo adulte filtre des dizaines de litres d’eau de mer par jour, ce qui contribue à sa clarté et à sa transparence, ce qui permet aux rayons du soleil d’atteindre plus facilement les herbiers marins profonds. Ils abritent également de nombreux petits organismes qui y trouvent refuge », a-t-il ajouté.