La dernière banquise entièrement intacte de l’Arctique canadien s’est effondrée, perdant ainsi plus de 40 % de sa superficie en seulement deux jours à la fin du mois de juillet, ont annoncé des chercheurs.
La plate-forme de glace Milne se trouve à la lisière de l’île d’Ellesmere, dans le territoire à faible densité de population du nord du Canada, au Nunavut.
« Les températures supérieures à la normale, les vents du large et l’eau devant la banquise font tous partie de la recette qui a entrainé la rupture de la banquise », a déclaré le Service canadien des glaces sur Twitter lorsqu’il a annoncé l’effondrement le 9 août.
« Des villes entières ont cette taille. Ce sont de gros morceaux de glace », a déclaré Luke Copland, glaciologue à l’Université d’Ottawa qui faisait partie de l’équipe de recherche qui étudie la plate-forme de glace de Milne.
Des températures intenses en juillet
La superficie du plateau a diminué d’environ 80 kilomètres carrés. Par comparaison, l’île de Manhattan à New York couvre environ 60 kilomètres carrés.
« C’était la plus grande plate-forme de glace intacte restante, et elle s’est essentiellement désintégrée », déplore Luke Copland.
L’Arctique se réchauffe deux fois plus vite que le rythme mondial depuis 30 ans, en raison d’un processus connu sous le nom d’amplification de l’Arctique.
Mais cette année, les températures dans la région polaire ont été intenses. En juillet, la mer de glace polaire a atteint sa plus faible étendue en 40 ans.
L’été dans l’Arctique canadien cette année en particulier a été de 5 degrés Celsius au-dessus de la moyenne sur 30 ans, a déclaré Luke Copland.
Cela a menacé de plus petites calottes glaciaires, qui peuvent fondre rapidement parce qu’elles n’ont pas le volume nécessaire des plus grands glaciers pour rester froids. À mesure qu’un glacier disparaît, le substrat rocheux est davantage exposé, ce qui se réchauffe et accélère le processus de fusion.
« L’équivalent d’une personne atteinte d’un cancer en phase terminale »
L’effondrement de la banquise sur l’île d’Ellesmere a également entraîné la perte du dernier lac Epishelf connu de l’hémisphère nord, une caractéristique géographique dans laquelle une masse d’eau douce est endiguée par la banquise et flotte au-dessus de l’eau océanique.
Un camp de recherche, comprenant des instruments de mesure du débit d’eau à travers le plateau de glace, a été perdu lorsque le plateau s’est effondré. « C’est une chance que nous n’étions pas sur la banquise lorsque cela s’est produit », a déclaré le chercheur Derek Mueller de l’Université Carleton à Ottawa, dans un billet de blog le 2 août.
Ellesmere a également perdu ses deux calottes glaciaires de la baie Saint-Patrick cet été.
« Nous les avons vus partir, comme une personne atteinte d’un cancer en phase terminale. Ce n’était qu’une question de temps », a déclaré Mark Serreze, directeur du National Snow and Ice Data Center (NSIDC) à Boulder, Colorado.
Mark Serreze et d’autres scientifiques du NSIDC avaient publié une étude en 2017 qui prévoyait que les calottes glaciaires disparaîtraient probablement dans les cinq ans. Ces dernières se sont formées il y a plusieurs siècles.
La disparition a été confirmée le mois dernier, lorsque des images satellites de la NASA de la région ont révélé un manque complet de neige et de glace.
Pendant ce temps, deux autres calottes glaciaires d’Ellesmere – appelées Murray et Simmons – diminuent également et sont susceptibles de disparaître d’ici 10 ans, a déclaré Mark Serreze.