L’Antarctique évoque des images d’un désert blanc neigeux ininterrompu, mais des proliférations d’algues donnent aux parties du continent gelé une teinte de plus en plus verte.
Le réchauffement des températures dû au changement climatique contribue à la formation et à la propagation de « neige verte » qui devient si prolifique par endroits qu’elle est même visible depuis l’espace, selon de nouvelles recherches publiées le 20 mai.
Bien que la présence d’algues en Antarctique ait été déjà enregistrée lors d’expéditions de longue date, comme celle entreprise par l’explorateur britannique Ernest Shackleton, son ampleur était inconnue.
Aujourd’hui, en utilisant les données recueillies ces deux dernières années par le satellite Sentinel 2 de l’Agence spatiale européenne, ainsi que des observations sur le terrain, une équipe de recherche de l’Université de Cambridge et du British Antarctic Survey a créé la première carte des algues proliférant sur la côte de la Péninsule Antarctique.
« Nous avons maintenant une base de référence de l’endroit où se trouvent les proliférations d’algues et nous pouvons voir si les proliférations vont commencer à augmenter à l’avenir comme le suggèrent les modèles », a déclaré Matt Davey du Département des sciences végétales de l’Université de Cambridge.
Du vert, du rouge et de l’orange
Les mousses et les lichens sont considérés comme les organismes photosynthétiques dominants en Antarctique – mais la nouvelle cartographie a trouvé 1 679 proliférations d’algues distinctes qui sont un élément clé de la capacité du continent à capter le dioxyde de carbone de l’atmosphère.
« Les proliférations d’algues en Antarctique équivalent à environ la quantité de carbone qui est omise par 875 000 trajets moyens en voiture thermique au Royaume-Uni », a déclaré Matt Davey. « Cela semble beaucoup, mais en termes de budget carbone mondial, c’est insignifiant. »
« Elles absorbent le carbone de l’atmosphère, mais elles ne feront pas sérieusement baisser la quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère pour le moment. »
Le vert n’est pas la seule touche de couleur en Antarctique. Les chercheurs envisagent maintenant des études similaires sur les algues rouges et oranges, bien que cela se révèle plus difficile à cartographier depuis l’espace.
