Voilà plusieurs mois que la faune australienne est mise à rude épreuve par les incendies qui ravagent le pays. Kangourous qui bondissent hors des flammes, koalas déshydratés et complètement désorientés, wombats défigurés par les brulures… Les vidéos d’animaux en souffrance ne manquent pas dans les médias et sur les réseaux sociaux. Une espèce animale beaucoup plus discrète est toutefois mise sous pression depuis plusieurs années : l’ornithorynque.
Des chercheurs ont en effet récemment publié une étude afin de sensibiliser l’opinion publique sur la pression que subit la population australienne d’ornithorynques depuis quelques années. Et le moins que l’on puisse dire c’est que l’optimisme ne règne pas : si aucune mesure n’est prise, ces mammifères endémiques de l’est de l’Australie pourraient bien être poussés vers l’extinction.
Les scientifiques du Centre pour les sciences de l’écosystème, un service basé à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, estiment que les ornithorynques ont d’ores-et-déjà perdu plus de 40% de leur habitat en raison des manifestations du réchauffement climatique (sécheresse, vagues de chaleur, incendies…) et de l’activité humaine (pollution atmosphérique, travaux d’aménagement du territoire…).
« Ces dangers exposent l’ornithorynque à des extinctions localisées, car ils seront incapables de repeupler certaines régions », explique Gilad Bino, un des auteurs principaux de l’étude.
Les scientifiques australiens estiment qu’en l’état actuel des choses, le nombre d’ornithorynques vivants sur le territoire australien devrait s’effondrer de 47 à 66% au cours des 50 prochaines années. Pire, la dégradation des conditions climatiques pourrait faire baisser la population de près de 75% à l’horizon 2070.
Il apparait donc comme urgent de mettre en place une étude nationale pour évaluer les risques pesant sur la population d’ornithorynque afin de réfléchir à la mise en place d’une stratégie de protection destinée à minimiser les risques d’extinction.
Ce n’est pas la première fois que cet animal symbolique à l’Australie fait face à un danger qui menace sa survie. Depuis deux siècles, à partir de la colonisation de l’île par les Européens, la population d’ornithorynque a en effet chuté de quasiment 50%. Il est désormais considéré par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN) comme une espèce « quasi menacée ».