Le lamantin est un mammifère aquatique herbivore, souvent qualifié de « vache des mers », qui pèse entre 450 et 500 kilos. Il est considéré au niveau mondial comme une espèce en danger : l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) l’a d’ailleurs classé dans sa tristement célèbre liste rouge. Un programme tente depuis quelques années de le réintroduire dans les eaux de la Guadeloupe. Plusieurs échecs récents faisaient craindre un abandon de ce projet. Mais il n’en est rien : deux nouveaux spécimens venus du Mexique devraient succéder à Junior et Kaï.
« Le projet va être orienté sur des lamantins élevés en zoo mais qui sont nés en milieu naturel », explique Maurice Anselme, directeur du Parc national de la Guadeloupe, confirmant ainsi l’existence de discussions avec le Mexique pour l’obtention de deux mâles et deux femelles.
Nés en captivité dans des bassins naturels, ces quatre lamantins pourraient bien se révéler plus « adaptables » aux eaux de la Guadeloupe que Junior et Kaï. Ces deux individus, qui sont nés et ont été élevés dans un bassin couvert du zoo de Singapour, ont été réintroduits dans la baie du Grand Cul-de-Sac Marin en 2016. Après le décès de Junior en novembre 2016, Kaï est tombé gravement malade en juillet dernier.
L’animal devait d’ailleurs participer à un programme de reproduction dans un bassin semi-ouvert mais « on n’arrive pas à tenir les délais de l’Europe sur le protocole initial », déplore Maurice Anselme qui envisage éventuellement de renvoyer l’animal « soit dans un zoo européen, soit dans le zoo de Singapour ».
C’est la raison pour laquelle l’Union Européenne, qui finance le projet à hauteur de 3,5 millions d’euros jusqu’en 2020, a donné son accord à une réorientation du projet : l’objectif est désormais de réintroduire le lamantin, sans envisager pour l’instant sa reproduction.
Si les discussions avec le Mexique aboutissent, les lamantins devraient d’abord être placés dans un bassin de « pré-lâcher » : cet enclos naturel d’un hectare, délimité par des filets de sécurité, devrait permettre aux animaux de s’adapter aux conditions guadeloupéennes tout en étant facilement suivis par les vétérinaires du parc. Le partenariat n’étant pas éligible dans le cadre des financements européens, le Parc National de la Guadeloupe a lancé un appel au mécénat dans les médias locaux.
En attendant, Kaï ne pourra quitter la Guadeloupe que lorsqu’il sera en mesure de « supporter le voyage ».